本片是以美国“911”事情为背景的灾难片，故事重现了事先那场突如其来的灾难。9月11日的一个美妙清晨，消防总署突然警铃大作，接到世贸中心遭到恐惧袭击而倒塌的音讯后，消防警员约翰·迈克洛林（尼古拉斯·凯奇 Nicolas Cage 饰）和同事们立刻整装赶赴现场，摆在他们眼前的是一幅幅仁至义尽的画面，坍塌的大厦冒着浓烟，受伤的人们在痛苦地嗟叹。为了营救被困在世贸中心外面的人，约翰不顾残楼摇摇欲坠的风险...
一场谋杀案使银行家安迪（蒂姆•罗宾斯 Tim Robbins 饰）蒙冤入狱，谋杀妻子及其情人的指控将囚禁他终生。在肖申克监狱的初次现身就让监狱“大哥”瑞德（摩根•弗里曼 Morgan Freeman 饰）对他刮目相看。瑞德协助他搞到一把石锤和一幅女明星海报，两人渐成患难 之交。很快，安迪在监狱里大显其才，担当监狱图书管理员，并应用自己的金融知识协助监狱官避税，惹起了典狱长的留意，被招致麾下协助典狱...
为了完成父亲的希望，维克多（汤姆•汉克斯 Tom Hanks 饰）从故国乘坐飞机前往美国肯尼迪机场，但戏剧性的事情发作了：他原告知祖国发作政变，而他的身份证护照逐一失效，同时他的签证也无法再运用。进退维谷的维克多只要在机场滞留，等候新证件的操持。 但是，他在机场等候了整整9个月。在这9个月外面，他用机场的洗手间洗漱，在候机室睡觉，他曾经学懂量体裁衣，在机场照料自己的生活，甚至还找了一份修建工地任...